Jest znana od setek lat i pod wieloma nazwami: choroba francuska, choroba polska (tak nazywano ją w Rosji), franca czy syfilis. To właśnie z tą ostatnią nazwą wiąże się legenda dotycząca powstania choroby. Włoski lekarz i poeta opisał historię pasterza o imieniu Syfilus. Człowiek ten przeciwstawił się bowiem woli greckiego boga zdrowia – Apolla, za co ten ukarał go zachorowaniem na kiłę. W dzisiejszych czasach podejście do tej choroby jest znacznie mniej romantyczne, niż we włoskim poemacie. Wiadomo bowiem, że jest to wyjątkowo groźne schorzenie i może doprowadzić do trwałych powikłań.